令人讨厌的苍蝇和宏伟的航天事业,似乎是风牛马不相及,但科学家注意到声名狼藉的"逐臭之夫"-苍蝇,却有着惊人的嗅觉。它们能在很远的地方发现微乎其微的气味。苍蝇的嗅觉感受器分布在触角上,每个感受器是一个小腔,它与外界相通,含有感觉神经元的嗅觉杆突入其中。由于每个小腔内都有上百个神经元,所以这种感受器非常灵敏。用各种化学物质的蒸气刺激苍蝇的触角,从头部神经节引导生物电位时,可记录到不同气味的物质产生的电信号,并能测量出神经脉冲的振幅和频率。
认识了苍蝇嗅觉器官的奥秘之后,科学家们得到了启发,他们利用苍蝇嗅觉灵敏、快速的特性,仿制成了十分灵敏的小型气体分析仪。这种仪器现已装置在航天飞船的座舱内,正为揭示宇宙的奥秘而工作。小型气体分析仪也可用来测量潜水艇和矿井里的有毒气体,以便及时发出警报。苍蝇嗅觉器官的功能原理,还可以用来改进计算机的输入装置,以及应用在气体色层分折中。