林夜鹰是夜鹰科夜鹰属的小型鸟类,上体多为灰褐色,两对外侧尾羽几纯白色,仅具小的暗色尖端,飞翔时明显可见。
林夜鹰常单独或成对活动,夜行性,白天多栖息于地面上或树枝上,黄昏和晚上活动。鸣声为低沉的单音。飞行时振翅缓慢,轻快无声,飞行姿式忽上忽下。依赖本身的保护色来躲避敌害,休眠时眼微张但时时保持警戒。若遇天敌接近,会到非常接近时才飞起。脚短而无力,几乎不行走,活动皆赖垂直起降飞行。
雄鸟鸣声为宏亮略刺耳的单音“追伊~”,重复多次,两声之间的间隔在0.8至3秒间,同一个体可反复连续鸣叫45分钟,整夜都会鸣叫,以日落后及日出前1小时为高峰期。雌鸟声音较低沉且较少鸣叫,仅于繁殖期间其它夜鹰个体入侵领域时会起飞加入雄鸟共同鸣叫驱敌。通常边飞边叫,但也会停栖在高处鸣叫。
主要以空中飞行的各种昆虫为食,主要为鳞翅目、鞘翅目、直翅目等类。于黄昏尚有暮光时开始飞行觅食,在空中来回不规则快速飞行,直接张嘴吞食飞蛾等空中的飞虫。深夜昆虫少时会改用定点守候的方式,等候猎物出现再冲出捕食。觅食需依赖视力,会利用都市夜间的灯光来觅食。