普通夜鹰在中国西藏为留鸟,其他地方为夏候鸟。单独或成对活动。夜行性,白天多蹲伏于林中草地上或卧伏在阴暗的树干上,故名“贴树皮”。由于体色和树干颜色很相似,很难发现。黄昏和晚上才出来活动。尤以黄昏时最为活跃,不停的在空中回旋飞行捕食。飞行快速而无声,常在鼓翼飞翔之后伴随着一阵滑翔。
普通夜鹰主要以天牛、岔龟子、甲虫、夜蛾、蚊、蚋等昆虫为食。
普通夜鹰的繁殖期为5-8月。在长白山地区为6-7月。通常营巢于林中树下或灌木旁边地上。巢甚简陋,实际上没有巢,直接产卵于地面苔藓上。每窝产卵2枚;卵白色或灰白色,其上被有大小不等,形状不规则的褐色斑,尤以钝端较多。卵的形状为卵圆形,大小为27-33×20-24毫米,平均31×22毫米,重6.5克。雌雄亲鸟孵卵。孵化期16-17天。
繁殖期间常在晚上和黄昏鸣叫不息,其声似不断快速重复的“chuck”或“tuck”。