丑鸭栖息和生活于溪流旁,岩石和灌丛间的深凹处,树洞中。春季于5月至6月初迁到北部繁殖地,秋季于9月中下旬至10月中下旬迁入越冬地,常成小群或家族群迁徙。迁徙通常沿河流和海岸进行。
常成对或成小群活动,非繁殖季节也集成大群。飞行迅速,但通常不高飞。游泳很好,也善潜水。游泳时尾垂直竖起,也善于在急湍的水流中游泳和潜水。常在陡峻的山涧溪流,湍急的江河和多礁石的海岸波浪中潜水觅食。潜水时间较长,但通常不潜得很深,有时也直接从陡峻的河岸或海岸上扎入水中。休息时常站在岸边或岩石上,有时也和别的野鸭混群活动。
丑鸭主要以动物性食物为食。觅食活动多在白天。常在水流湍急的江河、山区溪流和多岩礁的海岸附近觅食。觅食方式主要通过潜水。食物主要为软体动物、甲壳动物、棘皮动物、水生昆虫和昆虫幼虫。它既能潜入水底觅食底栖水生动物,也能觅食附着于水中石头上的软体动物和昆虫。此外它也常在岸边浅水处涉水觅食或头朝下尾朝上的扎入水中觅食。求偶期雄鸟发出高哨音,雌鸟作粗短叫声。余时不叫。
2022年3月,我国盐城黄海湿地大丰滩涂首次发现丑鸭,这也是江苏省境内首次发现丑鸭。