绿翅鸭喜集群,特别是迁徙季节和冬季,常集成数百甚至上千只的大群活动。飞行疾速、敏捷有力,两翼鼓动快而且声响很大,头向前伸直,常成直线或‘V’,字队形。在水面起飞甚为灵巧,有时冲天直上,有时扇动两翅在水面掠过一段距离后才从水中升起。游泳亦很好,但在陆地上行走时显得有些笨拙。
冬季主要以植物性食物为主,特别是水生植物种子和嫩叶,有时也到附近农田觅食收获后散落在地上的谷粒。其他季节除吃植物性食物外,也吃螺、甲壳类、软体动物、水生昆虫和其他小型无脊椎动物。觅食主要在水边浅水处。多在清晨和黄昏有时晚上和白天亦觅食。每日觅食时间较长。休息多在水边地上或沙洲和湖中小岛上。
每年3月初开始从中国南方越冬地北迁,3月中下旬到4月中旬大量出现在中国东北和华北地区,迁徙时常成40-50只、甚至上百只的大群。飞行疾速,排成一条线或 ‘V’字形,两翅鼓动甚快,发出‘呼呼’的鼓翼声。秋季迁徙开始于9月上、中旬,9月中下旬到达长江流域,10月初到达广东沿海一带。迁徙高峰期在9月末至10月末,少数个体留在东北和华北地区越冬。
繁殖于整个古北界,在南方越冬。 1龄时性成熟,但不都能参与繁殖,有的到第2龄时才开始繁殖。对的形成多数在冬季越冬期间,也有少数在春季迁徙路上才形成对。到达繁殖地后不久即开始营巢。繁殖期5-7月。营巢于湖泊、河流等水域岸边或附近草丛和灌木丛中地上。巢极为隐蔽,用芦苇、灯芯草和羽毛筑成简陋的巢,通常为一凹坑,内垫有少许干草,四周围以绒羽。每窝产卵8-11枚,卵白色或淡黄白色,大小为41-49毫米×30-35毫米,重25-30克。雌鸟孵卵,雄鸟在孵卵开始即离开雌鸟到安静地区换羽,孵化期21-23天。雏鸟早成性,孵出后不久即能行走和游泳,在雌鸟带领下经过30多天即能飞翔。
绿翅鸭在中国曾经是相当丰富的,不仅分布广,数量也极为庞大,迁徙时成千上万只,一群接着一群,像一团团乌云在天空掠过,遍布于中国南方各水域,是中国数量最多和最常见的一种产业狩猎鸟类。但已经很难见到如此壮观的场面,种群数量明显减少。据世界水禽研究局1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查,中国37967只,日本189136只,整个亚洲为638254只。欧洲西北部25万只,地中海和黑海75万只,北美 (北美亚种)300万只。总的种群数量仍是相当丰富的。