在鱼类生活环境中有各种影响其生存的理化因素,存在着不同的动植物。为了生存,并得以繁衍后代,鱼类不仅要有猎取食物的本领,并且演化出许多机制以抵御不良理化因素和其他个体的侵害。几乎所有防御机制都有行为成分。防御的对象常为同种或异种的动物个体,如求偶时雄性个体抵御其它雄性个体的攻击猎物抵抗捕食者的攻击;利用警戒色的展示以吓退捕食者等。对抗捕食者的防御机制分为本有防御机制和次生防御机制。本有防御机制指避免捕食者近身的行为,包括隐伏生活、隐匿生活和展示警戒色。次生防御机制指遇敌后使自己得以脱身的行为,包括退避、逃遁、恐吓、假死和分散攻击者注意力等。
防御行为的表现形式有许多与攻击行为相同,如鳡鱼坚强的口颌、颚针鱼的长喙、剑鱼的锋利上颌剑、电鳆电鳐的强大电流等,但在使用的方式和场所可以相同,也可以有所不同。鱼类的防御手段多于攻击的手段,鱼类的攻击手段可以作为防御手段外,展示警戒色,隐蔽性体色、变色、逃遁等是纯防御行为,纯粹是为了保护自己。